Des surnoms devenus héréditaires
Au Moyen Âge, on distinguait les personnes par un surnom, qui est peu à peu devenu héréditaire. Les noms de famille se sont fixés, en France, entre le XIIe et le XVe siècle environ.
Les grandes familles de noms
- les noms de métier : Boulanger, Fabre, Lefebvre, Marchand ;
- les noms de lieu : Dupont, Dubois, Delarue, ou le nom d'un village ;
- les noms tirés d'un prénom : Martin, Bernard, Thomas ;
- les surnoms liés à un trait physique ou de caractère : Petit, Leblanc, Legrand.
Une orthographe longtemps mouvante
Jusqu'au XIXe siècle, le nom s'écrivait souvent comme on l'entendait. Une même famille peut apparaître sous plusieurs graphies : c'est normal, et c'est un piège pour la recherche.
Le nom ne suffit pas
Deux familles sans lien peuvent porter le même nom. Seuls les actes permettent de relier les générations avec certitude.
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